De Icefields Parkway, de prachtige bergsnelweg die de verbinding vormt tussen Banff National Park en Jasper National Park, is vernoemd naar een populaire toeristische bestemming langs deze weg: de Columbia Icefield.

Deze toeristische trekpleister trekt jaarlijks minstens een miljoen bezoekers van over de hele wereld. In dit blog de ijskoude feiten over dit enorme ijsveld.

Ligging van de Columbia Icefield

De Columbia Icefield in de Canadese Rocky Mountains, beslaat een gebied dat gelegen is aan weerszijden van de Continental Divide van Noord-Amerika. Samengevat is de Continental Divide een waterscheiding die stroomgebieden onderscheid die óf uitmonden in de Pacifische Oceaan óf in de Atlantische Oceaan. Ten slotte loopt de Continental Divide van Alaska door Canada en de Verenigde Staten naar Mexico.

Het ijsveld ligt deels in het noordwestelijke deel van Banff National Park en deels in het zuidelijke deel van Jasper National Park. Niettemin voedt het ijsgebied maar liefst acht voorname gletsjers, waaronder:

  • Athabasca gletsjer
  • Castleguard gletsjer
  • Columbia gletsjer
  • Dome gletsjer
  • Stutfield gletsjer
  • Saskatchewan gletsjer

Geschiedenis van de Columbia Icefield

Het enorme ijsveld is gevormd in de Grote IJstijd (238.000-126.000 jaar v. Chr.). Gedurende de duizenden jaren zijn er periodes geweest dat het ijsveld groeide en in omvang afnam. Sinds 1840 lijkt het ijsveld weer in omvang af te nemen. Echter zet de afname tot vandaag de dag nog door.

Een deel van het ijsveld, specifiek de Athabasca Galcier, is zichtbaar vanaf de Icefields Parkway (Highway 93). Daarnaast leidt een steile weg zomers zware bussen met toeristen naar boven om de gletsjer te bezoeken. Bovenop de gletsjer kan men met speciale sneeuwbussen over de gletsjer rijden.

De ijskoude feiten

  • Het ijsveld beslaat een totale oppervlakte van 325 vierkante kilometer, waarmee het de grootste ijsmassa is van de Rocky Mountains.
  • Het hoogste punt is Mt. Columbia met een hoogte van 3745 meter
  • De gemiddelde hoogte van het ijsveld is gelegen op 3000 meter hoogte
  • Het grootste geschatte dikte van het ijs is 365 meter
  • Jaarlijks valt er zo’n 7 meter sneeuw.
  • Het smeltwater van de Columbia Icefield komt zowel uit in de Pacifiche Oceaan, in de Arctische Oceaan als in de Atlantische Oceaan.

De Columbia Icefield zijn één van de grootste ijsmassa’s ten zuiden van de poolcirkel. In het bijzonder is het ijs op sommige plaatsen wel 600 meter dik.